病例：李老太太今年74歲，幾個禮拜前因為感冒引發氣管炎，吃了一個多禮拜的抗生素，感冒咳嗽慢慢的好轉。這幾天，李老太太總是一直拉肚子，一天往往超過十次以上，在附近診所就診，醫生說是急性腸胃炎，給她一些止瀉藥，吃了幾天並沒有明顯的改善；最近，李老太太身體越來越虛弱，整天躺在床上沒法下床，除了腹瀉，還有些輕微的發燒和噁心嘔吐，家人送她到醫院檢查，發現有明顯的白血球及發炎指數上升；進一步糞便檢查及大腸鏡檢查，發現李老太太有偽膜性大腸炎(因大腸Clostridium difficile菌過度增生導致)，給予適當的抗生素治療後，噁心和腹瀉的狀況逐日改善，健康狀況也慢慢恢復了。
腹瀉是因為小腸、大腸的生理性變化，使腸道對電解質、有機質甚至於水分的吸收改變，造成液狀糞便量的增加(幼童每天每公斤體重10毫升以上，成人每天200公克以上)，同時也經常伴隨著排便次數增加(每天4~5次甚至於10~20次)。根據世界衛生組織的定義，腹瀉是每天三次以上的稀軟便、糊狀或液狀便。急性腹瀉是指病程在兩周以內；而超過兩周的病程就屬於慢性腹瀉。區分急性或慢性腹瀉，在臨床上有著不同的致病原因、治療重點及預後之顯著差異。
就腹瀉的生理機轉可分為：（一）滲透性腹瀉：因為攝取過多無法吸收的高滲透壓物質(無法吸收的糖分Lactulose、乳糖不耐症者攝食牛乳、過量維他命C、鎂鹽)，造成小量的腹瀉，其腹瀉狀況通常都能在停止攝取這類食物後得到緩解；（二）分泌性腹瀉：通常是腸胃道致病原大量附著於消化道上皮細胞，藉由分泌外毒素產生釵h細胞介質，驅動黏膜細胞的分泌弁遄A進而產生腹瀉，分泌性腹瀉通常會較大量，也不會因為停止攝食而讓腹瀉緩和；（三）滲出性腹瀉：腸道的黏膜及黏膜下層組織發炎時，產生液體滲出物引起腹瀉，常伴有吸收不良及一些物質刺激腸壁等現象，臨床上，病人常出現腹痛、發燒或血便等症狀，常見的原因包括：感染（如李老太太）、發炎性結腸疾病(潰瘍性結腸炎、克隆氏症)、電療造成的放射性腸炎等；（四）蠕動失調性腹瀉：由於腸道收縮、蠕動增加引起，臨床上常有腹瀉及便秘交替出現的現象，也可能伴有其他的神經症狀（如膀胱弁鉦妤`）；腸道蠕動太慢則可以導致腸道內細菌增生，影響正常吸收弁銃i而造成腹瀉。
隨著醫療的進步，雖然腹瀉的死亡率逐年下降，但較小的幼童相對較無抵抗力而且容易發生脫水及營養不良，故家長們也不能輕忽腹瀉的嚴重性。腹瀉的病程和致病原種類以及宿主的健康狀況有很密切的關係，病程通常都在幾天後自行緩解。但是某些特殊情況的腹瀉，需要特別注意：嬰幼兒腹瀉、持續嚴重腹瀉、伴隨出血、腹部悶痛(非典型腸炎絞痛)、發燒、體重減輕、特殊旅遊史、集體性腹瀉等。
腹瀉大多能在幾天內自行緩解，只要注意水分、電解質的補充，不一定需要藥物治療；至於腸胃道抑制劑如Loperamide、Buscopan等，可以有效改善腹瀉症狀，縮短病程。某些特定病菌、寄生蟲感染所引起的腹瀉，需要選擇適當的抗生素治療才能有效改善腹瀉的狀況。 (本文同時刊登於食尚美食雜誌。曾嘉慶醫師撰寫，版權所有)